저희는 지난 주에 홍성의 홍동마을에 있는 논밭상점에 다녀왔어요. 겨울이 끝날 때쯤 처음 인사드리며, 벚꽃이 피었을 때 다시 오겠다고 얘기했었는데 벚꽃이 가지 끝에 간신히 매달려 있는 날에 가게 되었어요. 농가에 갈 땐 항상 사계절의 일을 모두 경험해봐야 농부의 삶과 작물에 따른 밭일을 더 이해할 수 있음을 느낍니다. 이번 방문은 저번보다 짧았지만, 더 많이 연결되고, 다양한 풍경과 이야기를 담고 올 수 있었어요. 농부님과, 다른 벗님들과 만나며 이번에 나눈 질문을 회의록에 담아 보았어요. 

여러분은 지금 하시는 일, 꼭 직업과 관련되지 않더라도 어떤 일을 계속 해 나가는 데 필요한 힘을 어떻게 얻으시나요? 처음 시작할 때의 그 마음이 지금과 다르더라도, 그 마음이 아직까지 이어지고 있다고 느끼시나요? 벗밭도 이제 활동을 한 지 4년이 되어 가지만, 매년 그리고 매순간 질문을 던지곤 해요. 처음의 마음을 여전히 가지고 있을까, 지금 나의 화두는 무엇일까, 계속 고민하죠. 그리고 그 고민을 주변의 벗들과 나눌 때 계속 나아갈 힘을 얻게 되어요. 이번 회의록을 통해 여러분도 잠시나마 여러분의 화두를 떠올리며, 처음의 마음이 무엇이었는지 그려보는 시간을 가지길 바라요. 

벗의 마음을 응원하며,

벗밭 드림

그 질문을 듣고 천천히 생각했어요. '나의 첫 마음은 어땠을까?' 

가영은 처음의 마음을 잃어버린 것 같다고 느낀다고 말했어요. 저 역시도 처음 벗밭을 시작할 때의 마음은 '함께 즐거운 일을 해보자'는 그리 거창하지 않은 마음이었어요. 최근에는 일을 지속하기 위해 해야 하는 일들이 늘어나서 그 마음만으로 움직이기엔 어렵다고 느껴질 때가 있어요. 하고 싶은 일을 해야 하는 일과 일치시키는 것, 그 길에서 끊임없이 고민하고 균형을 맞춰야 하죠. 다른 이들에게 우리가 중요하다고 생각하는 이야기를 즐겁게 함께 하도록 초대하고, 그 마음을 나누기 위한 여유가 필요한 것 같아요. 하고 싶은 일을 하면서도 그게 너무 벅차 숨돌릴 틈이 없어지는 건 조금은 경계해야 할지도 모르겠어요. 그럼에도, 계속 그 마음을 생각하고, 잃어버린 것 같을 때 서로 얘기할 수 있는 벗이 있다는 것에 감사한 시간이었어요. 

저희의 두 번째 작업은 '고구마 포장'이었어요. 이 안에는 정말 다양한 작업이 있어요. 고구마 다듬기, 상한 고구마 골라내기, 크기에 맞게 분류하기, 상자 접기, 상자에 고르게 담기, 고구마를 덮을 신문지 접기, 포장을 마무리하고 택배 송장 붙이기 등이 있죠. 더 구체적으로 나눈다면 챙겨야 하는 자잘한 일들이 정말 많았어요. 저희는 상자 접기와 상자에 고구마를 고르게 담는 일을 했어요. 몇 개를 포장했는지 셀 수 없을 만큼 바쁘게 하다 보니 순식간에 고구마 상자가 쌓이더라고요. 잠깐 손이 빌 때면 다른 사람이 작업을 조금이라도 수월하게 할 수 있도록 주변을 정리하거나 돕기도 했어요.

일손이 많이 필요한 작업인 만큼, 이번에는 동네 다른 이웃주민, 외국인근로자분들도 함께 작업에 참여했어요. 약 3일 정도 집중해서 해야 하는 작업이었기 때문에 평소보다도 많은 일손이 필요했고, 외국인근로자 분들의 일손도 너무나 중요했죠. 저희는 눈코 뜰 새 없이 바쁜 농가의 하루를 짧게나마 체감할 수 있었어요. 

보통의 농가는 아마 저희가 경험한 것처럼 일반적으로 상상하는 것보다 더 많은 일손이 필요할 거예요. 보통이라는 기준이 있는 건 아니지만, 많은 생산자분들은 이렇게 재배와 수확 이상의 작업들을 해야 한다는 것이죠. 또, 그 와중에 농산물의 가격이 계속 들쭉날쭉해서 매년 안정적인 수익을 내기도 어려운 것이 현실이고요. 고구마를 예로 들어 보자면, 최근 고구마 가격이 폭락했어요. 여러분도 최근에 고구마를 구매하신 적이 있으실 것 같은데요, 국민 간식으로 손꼽힐 만큼 소비량이 많은 편이죠. 그런데, 지속적으로 고구마 가격이 오르니 그에 따라 생산농가가 늘었고, 이제는 수요에 비해 공급이 많아져서 고구마값이 다시 절반으로 내려간 것이죠. 딱 1년 전, 2021년 3월 기준 10kg당 4만 5,400원이었는데, 22년 3월 기준 2만 9,400원대로 가격이 내려갔어요.(자료) 20여 년을 고구마 농사를 지으신 분도 매년 고구마 농사를 계속해야 할지 고민이 될 정도로 시장에 의해 영향을 많이 받는 작물이 되었어요. 

또, 외국인근로자의 일손이 없다면 파종과 수확 작업조차 어려운 농가들도 많다고 해요. 봄은 새롭게 작물을 심는 등 농촌이 바빠지는 농번기인데요, 한창 농번기인데도 인력난으로 제대로 일이 진행되지 않는 곳들이 많았어요. 코로나19의 장기화로 외국인근로자의 수도 줄고, 농촌 인구가 줄어든 탓도 있죠. 그래서 최근에는 각 지자체에서 '외국인계절근로자 지원'정책으로 농가를 지원하기도 했어요.(링크) 기사만 잠깐 살펴봐도 철원, 단양, 진안군 등 많은 지역에서 계절근로자들이 입국해 일손 부족 문제에 '숨통이 트였다'고 표현한 것을 볼 수 있어요. 

이처럼 농사를 짓는다는 것의 이면에 있는 장면과 어려움을 직접 보게 되었죠. 또, 그 어려움을 각 농가가 온전히 부담해야 하는 부분이 여전히 많다는 것도 느꼈어요. 앞으로 우리는 어떤 방법으로  함께 나아갈 수 있을지, 같이 고민해보아요. 

이번 회의록 어떠셨나요? 마지막으로 결재 도장 쾅! 잊지 마세요!